Qu’est-ce qu’un lien hypertexte ou hyperlien ?

Le terme « hypertexte » revient au philosophe américain Ted Nelson. Généralement, il ne s'agit pas nécessairement de textes linéaires qui sont reliés à d'autres textes par des hyperliens.

Le système hypertexte le plus répandu au monde est en réalité le Word Wide Web (en abrégé Web ou WWW). Dans le Web, des hyperliens sont mis en place à l'aide du langage de balisage HTML pour lier des pages Web et autres ressources. Dans notre article, nous nous concentrerons sur les liens hypertextes des documents Web et présenterons leur structure, leurs propriétés et leur utilisation.

Dans des documents HTML, les hyperliens sont introduits à l'aide des éléments <a> et <link>. Tandis que l’élément <a> définit la position d'un lien hypertexte dans la zone de contenu (body) d’un document HTML, l’élément <lien> dans la zone d’en-tête (head) est utilisé pour définir la relation avec les autres documents et ressources.

Dans ce qui suit, nous nous concentrerons sur l'élément <a> et donc sur les hyperliens du corps de texte HTML, qui sont visibles pour les visiteurs des pages Web, sur lesquels on peut cliquer, et qui permettent, comme la barre d'adresse du navigateur et les champs de saisie des moteurs de recherche, une navigation dans le Word Wide Web.

Les hyperliens sont implémentés en utilisant l'élément Anchor a. Le schéma de base correspond au suivant :

L’élément a se compose d’une balise de début et d’une balise de fin. Il est introduit, comme d’habitude avec HTML, par des chevrons. Les balises comportent de plus ce qu’on appelle le link text, c’est-à-dire l’élément de texte visible et cliquable.

Vous pouvez également enregistrer des éléments visuels avec les liens hypertextes. Dans ce cas, les balises de début et de fin de l’élément a contiennent le code HTML permettant d’intégrer l’image.

L’élément a va définir la cible du lien à l’aide de l'attribut href, qui a besoin d’un identifiant uniforme de ressource (URI). En règle général, il s’agit de l’URL d'une ressource Web ou d’un signet qui conduit à un autre passage de texte dans le même document. Les attributs HTML sont définis après un blanc dans la balise de départ de l'élément HTML correspondant.

Les exemples de liens ci-dessus mènent à une page Web qui a pour adresse "https://www.exemple.org". La transmission s'effectue via HTTPS. Par défaut, ce type d'hyperlien dirige les internautes vers le haut de la page Web liée.

Cependant, s'il s'agit d'un lien vers une cible interne d’un document, un balisage HTML sera utilisé selon le schéma suivant :

Notez qu’ à partir de HTML5, les cibles des liens d’un document doivent être définies comme signets à l'aide d'ID uniques. Avec HTML4, l’attribut name est utilisé dans l’élément a.

Si, par contre, vous souhaitez sauter vers une partie précise d’un document externe, ajoutez à la fin de l’URL un hachtag (#) puis l’ID correspondant au signet souhaité.

L'élément a ne présente en principe pas d'éléments obligatoires. Si un hyperlien doit être inséré, la cible du lien doit tout de même être spécifiée grâce à href. En outre, l’élément a prend en charge divers attributs qui peuvent être ajoutés si nécessaire pour fournir des informations additionnelles aux utilisateurs ou aux agents utilisateurs.

Le tableau ci-dessous regroupe les attributs de l’élément a les plus intéressants :

Pour lier des pages entre elles, on utilise des liens hypertextes de différentes fonctions. Selon l’usage habituel utilisé par les communautés sur Internet, divers types de liens ont été établis. Pour faire court, ils peuvent être divisés en hyperliens internes et externes. Les liens internes désignent tous les liens entre les pages d’un même domaine. Les liens externes relient quant à eux différents domaines entre-eux.

Les liens internes et externes sont utiles pour les visiteurs de sites Web dans leur navigation. Avec l’avènement de Google, une autre utilisation des hyperliens dans le cadre des techniques de référencement naturel (Search Engine Optimization ou SEO) est apparue : en effet, les bots, et avant tout les robots de moteurs de recherche, utilisent également les liens hypertextes. Pendant longtemps, les hyperliens ont constitué un critère central pour juger si un site Web était pertinent ; ils jouaient donc un rôle décisif dans le positionnement des sites sur le moteur de recherche.

Aujourd'hui, l'importance du lien hypertexte est devenue plus relative. Les algorithmes modernes des moteurs de recherche utilisent une multitude de facteurs de classement pour classer les résultats les plus pertinents pour chaque requête de recherche. Néanmoins, les liens internes et le profil de backlinks restent très importants comme nous allons le voir.

L'organisation de liens internes au sein d'un site Web suit des structures distinctes. Ces dernières sont basées sur des considérations stratégiques. L'objectif est d’orienter le flux des visiteurs, le chemin d’accès par clic.

Les chemins d’accès sont généralement orientés selon un but précis : par exemple, les administrateurs de boutiques en ligne peuvent aspirer à vendre des biens et des services, à attirer des abonnés pour leur newsletter ou encore à encourager les visiteurs à participer à un concours.

Pour les liens internes, on trouvera principalement des structures linéaires, arborescentes, en étoile ou en réseau.

• Structure linéaire : au sein d'une structure de liens linéaires, les sous-pages d'un projet Web sont reliées de telle sorte qu'un chemin prédéfini est créé. Les visiteurs se déplacent sur le site Web selon l’ordre souhaité par l’administrateur. Ce dernier dispose donc d’un contrôle maximal sur le chemin possible. Cependant, les visiteurs peuvent se sentir un peu piégés dans cette structure. La structure de liens linéaires est typique pour les projets Web dynamiques tels que les blogs. 

• Arborescence : si l’organisation des liens suit une structure arborescente, le site Web repose sur une organisation à différents niveaux hiérarchiques. Cette dernière est typique pour les boutiques en ligne. Le visiteur accède généralement d'abord à une page de destination optimisée pour le moteur de recherche, puis clique sur les pages de catégories et de produits souhaitées. L'orientation thématique des pages Web (catégorie, sous-catégorie, produit, article) est plus spécifique au fur et à mesure que le client entre dans les niveaux inférieurs du site.

• Structure en étoile : ce schéma est défini lorsqu’une page Web offre plusieurs liens vers d’autres pages Web généralement équivalentes. Un tel principe d’organisation est typique pour des dictionnaires en ligne comme Wikipédia. Dans chaque article, les utilisateurs trouveront des hyperliens vers d'autres articles pertinents dans lesquels les termes liés sont expliqués plus en détail. L’utilisateur a ainsi le choix des sujets qu’il souhaite approfondir.   

• Structure en réseau : les structures de liens en réseau sont caractérisées par le fait que presque toutes les sous-pages d'un projet Web sont liées. Un visiteur de site Web a ainsi la possibilité d'atteindre la sous-page désirée depuis chacune de ses pages.

Il est important de comprendre que les structures de liens présentées ci-dessus ne doivent pas être prises en compte de manière stricte. En règle générale, les administrateurs de sites Web combinent ces différentes stratégies de structures. Par exemple, une boutique en ligne peut adopter une structure arborescente et en même temps offrir une structure de liens en réseau via les menus de navigation, les barres latérales et le pied de page. Cela donne aux clients potentiels la possibilité de pouvoir quitter le parcours de clics qu’ils empruntent à tout moment et de passer facilement à d’autres catégories, produits ou autres pages.

Les hyperliens internes sont d'une importance capitale pour l’usabilité d’un site. Un projet Web présentant une bonne structure de liens offre aux utilisateurs des parcours de clics courts vers le contenu désiré et les encourage à découvrir d’autres parties du site. Ainsi, un bon réseau de lien interne contribue également à augmenter le temps passé par un visiteur sur le site. Les experts en référencement considèrent également qu’une bonne organisation de liens internes est l’un des facteurs centraux d’un bon classement dans les moteurs de recherche. 

Les hyperliens externes correspondent aux liens d'un site vers un autre. Selon le point de vue, un lien entre deux domaines sera qualifié d’entrant ou de sortant.

Les hyperliens sortants (outbound links en anglais) se réfèrent à tous les liens hypertextes de votre site qui renvoient à une ressource Web d'un autre domaine. En règle générale, les liens externes sont utilisés pour indiquer ses sources d’informations ou pour recommander d'autres contenus.

Notez que des liens hypertextes externes conduisent les internautes de votre site vers un autre. Cela comporte donc un risque de perdre ses visiteurs. Vous pouvez toutefois essayer de contourner le problème en utilisant l'attribut HTML target. Selon le schéma détaillé ci-dessous, la page cible du lien externe s'ouvre dans un nouvel onglet ou une nouvelle fenêtre (suivant les configurations du navigateur). Votre site reste ainsi ouvert et disponible pour le visiteur.

Un inconvénient de l'attribut target est que les visiteurs du site Web ne peuvent pas décider par eux-mêmes où ouvrir le lien cliqué. Pour des raisons de sécurité, si target="_blank" est utilisé, employez toujours l’attribut rel avec la valeur noopener :

Il serait une erreur d’affirmer que le fait qu'un site Web contienne des liens sortants a une influence positive directe sur les classements dans les moteurs de recherche. C’est ce qu’a expliqué clairement le salarié de Google John Mueller en mai 2016 dans une session Webmaster Hangout sur YouTube. Toutefois, les liens hypertextes qui offrent une valeur ajoutée au visiteur en se référant à des contenus fiables et de haute qualité augmentent, selon J. Mueller, la qualité d'un site Web. Par conséquent, il n’est pas conseiller de faire l’impasse totale sur les hyperliens sortants. 

Ce qui est incontestable, c’est que les hyperliens sortants peuvent avoir une influence négative sur le classement d’un site Web. Dans le cas de sites qui incorporent de nombreux liens sortants de manière non naturelle, le danger est que les moteurs de recherche le classent comme spam et réagissent avec des sanctions, ce que l'on appelle penalty.

En tant qu'administrateur de site Web, vous devez faire preuve de prudence lors de l'utilisation de liens hypertextes externes, car faire référence à d'autres sites Web peut éventuellement avoir des conséquences juridiques - par exemple, en cas de violation des droits d'auteur ou de contenus illégaux tels que des offres de jeu illégales.

Si vous voulez empêcher qu'un lien sortant sur votre site Web ne soit considéré comme une recommandation par les moteurs de recherche, vous pouvez demander au crawler d'ignorer le lien en question. Pour ce faire, utilisez l'attribut rel avec la valeur nofollow comme décrit ci-dessus. Les liens nofollow ne sont pas pris en compte dans l’évaluation des algorithmes des moteurs de recherche. Cette construction de lien s'est imposé comme la norme en particulier pour les projets Web dans lesquels les visiteurs peuvent également publier leur propre contenu, y compris des hyperliens. Les forums en ligne, plateformes d’avis d’utilisateurs, magazines ou encore wikis se protègent ainsi des contenus de spam, qui servent uniquement à construire des liens pour des pratiques douteuses de black hat SEO.